L’ingénieur et la Nation : bâtir la Belgique industrielle
Né le 2 octobre 1879 à Watermael-Boitsfort, Alexandre Louis Joseph Delmer est le fils d’Alexandre Delmer, journaliste catholique engagé, et de Fannélie Lavaux. Après des études secondaires au Collège Saint-Servais de Liège, il intègre l’Université de Liège, où il obtient en 1903 son diplôme d’ingénieur civil des mines. Dès ses débuts, sa carrière est fulgurante : après deux ans dans les charbonnages de Liège et Seraing, il rejoint la Direction générale des Mines à Bruxelles pour y créer un service d’études économiques et sociales. C’est là qu’il participe à l’établissement des concessions minières de la Campine et, en 1909, à une enquête parlementaire sur la limitation du travail à 8 heures dans les mines, qui aboutit à un rapport fondateur sur les conditions des ouvriers et les statistiques des accidents miniers.
Cette période marque un tournant : Delmer se consacre désormais à l’étude scientifique des problèmes sociaux et économiques, alliant sa formation d’ingénieur à une approche humaine de la géographie industrielle. Nommé chargé de cours à l’Université de Liège, il y enseigne la géographie industrielle et commerciale, tout en s’impliquant dans des projets d’envergure nationale.
La Première Guerre mondiale révèle son engagement patriotique : il organise l’évasion de volontaires de guerre et, après le conflit, participe à l’élaboration du traité de Versailles en tant qu’expert. Dans l’entre-deux-guerres, il entre en politique comme chef de cabinet pour le ministre de l’Industrie et du Travail, puis pour le Premier Ministre Prosper Poullet. En 1927, il devient secrétaire général du ministère des Travaux Publics, où il supervise la réalisation du canal Albert et la transformation de la Meuse, deux projets majeurs pour l’économie et la défense du pays. Le canal Albert, en particulier, est conçu comme une artère vitale pour le transport fluvial et une barrière stratégique face à la menace allemande.
L’expert et l’Europe : reconstruire après les ruines
Lors de l’invasion allemande en 1940, Delmer reste en Belgique pour administrer le pays en l’absence du gouvernement en fuite. Écarté par l’occupant en 1941, il fonde le Centre belge d’Études et de Documentation pour préparer la reconstruction post-guerre. Après 1945, son expertise en matière de transports et d’infrastructures le mène à la Conférence du Plan Marshall à Paris en 1947, où il joue un rôle clé dans les négociations pour la reconstruction de l’Europe.
Membre actif du Comité de Géographie de l’Académie royale de Belgique, il contribue à la publication de l’Atlas de Belgique et préside la Société belge d’Études géographiques dans les années 1950. Ses travaux sur les voies navigables, la Meuse et le rôle des transports dans l’économie belge restent des références.
Alexandre Delmer s’éteint le 4 avril 1974 à Liège, à l’âge de 94 ans, laissant derrière lui l’héritage d’un homme qui a façonné la Belgique moderne par son génie d’ingénieur, son sens de l’État et sa vision humaniste.