Du Congo à la Résistance : un parcours forgé par l’engagement
Né à Soignies le 28 novembre 1898, Franz Leemans grandit dans l’univers artisanal d’un père horloger. Ses études secondaires au collège épiscopal de sa ville natale scellent une amitié déterminante avec Paul van Zeeland, futur Premier ministre de Belgique. Après la Première Guerre mondiale, il se forme aux sciences commerciales et consulaires à l’Institut supérieur de Mons, avant de parfaire son expertise à l’École coloniale de Bruxelles. Ces années d’apprentissage dessinent déjà les contours d’une carrière marquée par l’engagement et la polyvalence.
En octobre 1919, Franz Leemans entame une carrière coloniale au Congo belge, dans la région du Sankuru. Nommé administrateur territorial principal, il se distingue par son dynamisme, mais une ancienne blessure survenue lors d’affrontements l’oblige à rentrer en Belgique en 1925. Son talent ne passe pas inaperçu : le ministre des Colonies, Henri Carton de Wiart, l’intègre à son cabinet. En 1933, il initie la création de la Régie de Distribution d’Eau du Congo, dont il assume la direction jusqu’à sa mort. Son approche visionnaire et son intérêt pour les enjeux coloniaux lui valent rapidement des responsabilités au sein d’institutions clés, telles que l’Office d’exploitation des transports coloniaux (1936), le Fonds Reine Élisabeth pour l’Assistance médicale aux Indigènes, ou encore le Conseil supérieur d’Hygiène coloniale (1939). Ces engagements révèlent un homme soucieux tant de l’efficacité administrative que des conditions de vie des populations locales.
Clarence, Buchenwald, ONU : un homme dans les coulisses de l’Histoire
La Seconde Guerre mondiale marque un tournant. Bien que dispensé de mobilisation en raison de ses blessures, Franz Leemans s’engage dans la Résistance. En 1942, il rejoint le réseau de renseignement Clarence, soutenu par le MI6 britannique, et prend en 1943 la tête de la section du Brabant. À la tête de 77 agents, il coordonne la collecte de renseignements sur les mouvements des troupes allemandes, contribuant ainsi à l’effort allié dans l’ombre.
À la Libération, son parcours croise à nouveau celui de Paul van Zeeland, nommé Commissaire au Rapatriement. Franz Leemans devient son chef de cabinet et se voit confier la mission délicate d’organiser le retour des déportés belges. Parmi les premiers à pénétrer dans le camp de Buchenwald, il joue un rôle crucial dans le rapatriement des survivants, au sein de l’état-major interallié. Cette expérience renforce son engagement humanitaire et son sens du devoir public.
Proche collaborateur de Van Zeeland, il l’accompagne ensuite comme conseiller au ministère des Affaires étrangères, puis chef de la délégation belge à l’ONU. Bien que discret, son influence s’étend à la construction de la coopération internationale d’après-guerre, notamment dans la genèse de l’OTAN. Parallèlement, il s’investit dans les questions migratoires et la gestion des crises de réfugiés.
Léopoldiste discret, bâtisseur infatigable
Son engagement pour le retour du Roi se matérialise par la création d’un mouvement fédérant une grande partie de son ancien réseau. Le choix du nom, Service Léopold du Groupe Clarence, n’est pas anodin : il cultive une ambiguïté délibérée.
À la tête du Bureau directeur, Franz Leemans incarne la figure centrale, secondé par des militants dévoués comme Alice Cheramy, Maurice Biquet ou Joseph Meurice ; tous d’anciens membres de Clarence. Leur action est déterminée, notamment lors de l’organisation du Congrès du Heysel, où ils œuvrent activement pour rallier l’opinion publique à la cause de Léopold III, jusqu’à la Consultation populaire de mars 1950.
Pourtant, aux yeux de nombreux observateurs politiques et médiatiques, l’influence réelle derrière ce mouvement reste Paul van Zeeland. Bien qu’il n’apparaisse dans aucun organigramme officiel, son rôle de patron incontesté est une évidence : léopoldiste convaincu, il entretient des liens directs avec Prégny, le Roi et son secrétaire, Jacques Pirenne.
Parallèlement à ses fonctions publiques, Franz Leemans enseigne à l’Université catholique de Louvain et dirige plusieurs sociétés actives au Congo. Son infatigable énergie et son engagement lui valent de nombreuses distinctions, belges et internationales. Malgré ses nombreuses activités, Franz Leemans connut une vie conjugale heureuse : marié en 1922 à Elisabeth Vandeputte, il vit naître de cette union cinq enfants : un fils, Franz (1928), et quatre filles, Jeanne-Marie (1922), Marie-Louise (1925), Ghislaine (1926) et Gisèle (1934).
Il s’éteint prématurément le 26 juin 1952 à Ottignies, laissant l’image d’un haut fonctionnaire aux multiples facettes : administrateur rigoureux, acteur de la reconstruction d’après-guerre, et artisan d’une Belgique ouverte sur le monde.