Van Congo tot het verzet: een levensweg gevormd door engagement
Franz Leemans wordt op 28 november 1898 geboren in Soignies en groeit op in het ambachtelijke milieu van een horlogemakerfamilie. Tijdens zijn middelbare studies aan het bisschoppelijk college van zijn geboortestad ontstaat een bepalende vriendschap met Paul van Zeeland, de latere eerste minister van België. Na de Eerste Wereldoorlog studeert Leemans handels‑ en consulaire wetenschappen aan het Institut supérieur de Mons, waarna hij zijn expertise vervolmaakt aan de École coloniale de Bruxelles. Deze opleidingsjaren tekenen al de contouren van een loopbaan die gekenmerkt zal worden door engagement en veelzijdigheid.
In oktober 1919 begint Franz Leemans aan een koloniale carrière in Belgisch‑Congo, in de regio Sankuru. Als territoriaal hoofdbestuurder valt hij op door zijn dynamiek, maar een oude verwonding, opgelopen tijdens gewelddadige confrontaties, dwingt hem in 1925 terug te keren naar België. Zijn talent blijft niet onopgemerkt: de minister van Koloniën, Henri Carton de Wiart, neemt hem op in zijn kabinet. In 1933 start Leemans met de oprichting van de Regie voor Waterdistributie in Congo, waarvan hij tot aan zijn dood directeur blijft. Zijn visionaire aanpak en zijn interesse voor koloniale vraagstukken bezorgen hem al snel verantwoordelijkheden binnen sleutelinstellingen zoals de dienst voor exploitatie van het koloniaal verkeerswezen (1936), het Koningin Elisabethfonds voor Medische Hulp aan de Inlanders en de Hoge Raad voor Koloniale Hygiëne (1939). Deze engagementen tonen een man die zowel oog heeft voor administratieve efficiëntie als voor de levensomstandigheden van de lokale bevolking.
Clarence, Buchenwald, VN: een man achter de schermen van de geschiedenis
De Tweede Wereldoorlog is een keerpunt. Hoewel hij wegens zijn verwondingen vrijgesteld is van mobilisatie, sluit Franz Leemans zich aan bij het verzet. In 1942 treedt hij toe tot het inlichtingennetwerk Clarence, gesteund door de Britse MI6, en in 1943 neemt hij de leiding van de Brabantse afdeling op zich. Hij staat aan het hoofd van 77 agenten en coördineert de verzameling van informatie over de bewegingen van Duitse troepen. Zo levert hij in het geheim een bijdrage aan de inspanningen van de geallieerden.
Bij de bevrijding kruist zijn pad opnieuw dat van Paul van Zeeland, die is benoemd tot commissaris voor de repatriëring. Franz Leemans wordt zijn kabinetschef en krijgt de delicate opdracht het terugkeerproces van Belgische gedeporteerden te organiseren. Als een van de eersten die het kamp van Buchenwald betreden, speelt hij een cruciale rol in de repatriëring van de overlevenden binnen de geallieerde staf. Deze ervaring versterkt zijn humanitaire inzet en zijn gevoel voor publieke verantwoordelijkheid.
Als naaste medewerker van Van Zeeland volgt hij hem vervolgens als adviseur op het ministerie van Buitenlandse Zaken en later als hoofd van de Belgische delegatie bij de Verenigde Naties. Zijn invloed is discreet maar strekt zich uit tot de opbouw van de internationale samenwerking na de oorlog, met name bij het ontstaan van de NAVO. Tegelijkertijd zet hij zich in voor migratie en het beheer van vluchtelingencrisissen.
Discrete aanhanger van Leopold, onvermoeibare bouwer
Zijn inzet voor de terugkeer van de koning krijgt vorm in de oprichting van een beweging die een groot deel van zijn vroegere netwerk samenbrengt.De keuze van de naam, Service Léopold du Groupe Clarence is geen toeval: ze speelt bewust met ambiguïteit.
Aan het hoofd van het directiecomité belichaamt Franz Leemans de centrale figuur, bijgestaan door toegewijde militanten zoals Alice Cheramy, Maurice Biquet en Joseph Meurice, allemaal voormalige leden van Clarence. Hun optreden is vastberaden, vooral tijdens de organisatie van het Congres van de Heizel, waar ze actief werken aan het mobiliseren van de publieke opinie voor de zaak van Leopold III, tot aan de volksraadpleging van maart 1950.
Toch blijft voor veel politieke en mediawaarnemers de werkelijke invloed achter deze beweging Paul van Zeeland. Hoewel hij in geen enkel officieel organigram voorkomt, is zijn rol als onbetwiste mentor duidelijk: als overtuigd aanhanger van Leopold onderhoudt hij directe contacten met Prégny, de koning en diens secretaris, Jacques Pirenne.
Naast zijn publieke functies doceert Franz Leemans aan de Katholieke Universiteit Leuven en leidt hij verschillende ondernemingen die actief zijn in Congo. Zijn onvermoeibare energie en engagement leveren hem talrijke Belgische en internationale onderscheidingen op. Ondanks zijn vele activiteiten kende Franz Leemans een gelukkig gezinsleven. Hij huwde in 1922 met Elisabeth Vandeputte. Uit dit huwelijk werden vijf kinderen geboren: een zoon, Franz (1928), en vier dochters: Jeanne-Marie (1922), Marie-Louise (1925), Ghislaine (1926) en Gisèle (1934).
Hij overlijdt op 26 juni 1952 in Ottignies en laat het beeld na van een hoge ambtenaar met vele facetten: een rigoureuze bestuurder, een actor van de naoorlogse wederopbouw en een architect van een België dat zich openstelt voor de wereld.